L'Aeronautica Militare degli Stati Uniti gestisce una delle flotte di mobilità aerea più efficienti al mondo, a supporto di missioni globali che includono il trasporto di truppe, la consegna di merci, il rifornimento in volo, gli interventi umanitari e lo schieramento rapido. All’interno di tale flotta, il C-17 Globemaster III funge da velivolo da trasporto strategico per l’Aeronautica Militare, la Guardia Nazionale Aerea e la Riserva dell’Aeronautica Militare, fornendo supporto logistico per missioni ad alta intensità in tutto il mondo.
La sezione del portellone di carico inclinata verso l’alto del C-17 crea resistenza aerodinamica, aumentando il consumo di carburante e limitando l’efficienza della missione. In una flotta di grandi dimensioni, anche piccole inefficienze possono tradursi in costi operativi significativi e in una riduzione dell’autonomia. L’Aeronautica Militare necessitava di una modifica a basso costo in grado di migliorare l’efficienza nei consumi senza compromettere la disponibilità dei velivoli né i profili delle missioni più impegnative, tra cui il rifornimento in volo, le operazioni su piste di atterraggio improvvisate e le missioni di lancio di carichi.
Il Comando per l’Energia Operativa e la Mobilità Aerea dell’Aeronautica Militare ha portato avanti la fase di valutazione finale dei microvani stampati in 3D, sviluppati grazie alla collaborazione tra il Laboratorio di Ricerca dell’Aeronautica Militare, l’industria privata e il Centro di Gestione del Ciclo di Vita dell’Aeronautica Militare. Ogni microvano è un dispositivo sottile, simile a una pala, stampato in 3D, che misura circa 4 per 16 pollici (102 x 406 mm). Stampate su una stampante 3D F900® con termoplastica tecnica di grado aerospaziale Antero® 800NA, dodici di esse sono fissate alla parte posteriore esterna del C-17 mediante un forte incollaggio. I dispositivi riducono la resistenza aerodinamica causata dalla geometria del portellone posteriore del velivolo, migliorando l’efficienza nei consumi e estendendo l’autonomia di missione.
I C-17 dotati di Microvane hanno dimostrato una riduzione dell’1% della resistenza aerodinamica e del consumo di carburante rispetto ai velivoli non modificati. Una volta installata su tutta la flotta di C-17 dell’Aeronautica Militare degli Stati Uniti, compresi i velivoli della Guardia Nazionale Aerea e della Riserva dell’Aeronautica Militare, si prevede che questa tecnologia consentirà un risparmio di oltre 14 milioni di dollari all’anno e garantirà un ritorno sull’investimento entro sette
