L’armée de l’air américaine exploite l’une des flottes de transport aérien les plus performantes au monde, qui soutient des missions internationales comprenant le transport de troupes, l’acheminement de fret, le ravitaillement en vol, les interventions humanitaires et le déploiement rapide. Au sein de cette flotte, le C-17 Globemaster III fait office d’avion de transport stratégique pour l’armée de l’air, la Garde nationale aérienne et la Réserve de l’armée de l’air, assurant un soutien logistique pour des missions à forte exigence partout dans le monde.
La section de la porte de soute relevée du C-17 génère une traînée aérodynamique, ce qui augmente la consommation de carburant et limite la productivité des missions. Au sein d’une flotte importante, même de petites pertes de productivité peuvent se traduire par des coûts d’exploitation significatifs et une autonomie réduite. L’armée de l’air avait besoin d’une modification peu coûteuse capable d’améliorer la productivité sans perturber la disponibilité des appareils ni compromettre les profils de mission exigeants, notamment le ravitaillement en vol, les opérations sur pistes d’assaut et les missions de largage.
Le Commandement de l’énergie opérationnelle et de la mobilité aérienne de l’armée de l’air a fait passer à la phase d’évaluation finale des micro-ailettes imprimées en 3D, développées grâce à une collaboration entre le Laboratoire de recherche de l’armée de l’air, le secteur privé et le Centre de gestion du cycle de vie de l’armée de l’air. Chaque micro-aube est un dispositif fin, semblable à une lame, imprimé en 3D, mesurant environ 4 pouces sur 16 pouces (102 x 406 mm). Imprimées sur une imprimante 3D F900® à l’aide du thermoplastique technique de qualité aéronautique Antero® 800NA, douze d’entre elles sont fixées à l’arrière du C-17 à l’aide d’un adhésif puissant. Ces dispositifs réduisent la traînée causée par la géométrie de la porte de soute arrière de l’avion, améliorant ainsi le rendement énergétique et augmentant l’autonomie de mission.
Les C-17 équipés de « Microvane » ont affiché une réduction de 1 % de la traînée et de la consommation de carburant par rapport aux appareils non modifiés. Une fois déployée sur l’ensemble de la flotte de C-17 de l’armée de l’air américaine, y compris les appareils de la Garde nationale aérienne et de la Réserve de l’armée de l’air, cette technologie devrait permettre d’économiser plus de 14 millions de dollars par an et d’atteindre un retour sur investissement en moins de sept
