La Fuerza Aérea de los Estados Unidos opera una de las flotas de movilidad aérea más capaces del mundo, que presta apoyo a misiones globales que incluyen el transporte de tropas, el transporte de carga, el reabastecimiento en vuelo, la respuesta humanitaria y el despliegue rápido. Dentro de esa flota, el C-17 Globemaster III actúa como avión de transporte estratégico para la Fuerza Aérea, la Guardia Nacional Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea, proporcionando apoyo de movilidad para misiones de alta exigencia en todo el mundo.
La sección de la puerta de carga inclinada hacia arriba del C-17 genera resistencia aerodinámica, lo que aumenta el consumo de combustible y limita la eficiencia de las misiones. En una flota de gran tamaño, incluso las pequeñas ineficiencias pueden traducirse en importantes costes operativos y en una reducción de la autonomía. La Fuerza Aérea necesitaba una modificación de bajo coste que pudiera mejorar la eficiencia en el consumo de combustible sin afectar a la disponibilidad de los aviones ni comprometer los exigentes perfiles de las misiones, entre los que se incluyen el reabastecimiento en vuelo, las operaciones en pistas de aterrizaje provisionales y las misiones de lanzamiento aéreo.
El Comando de Energía Operativa y Movilidad Aérea de la Fuerza Aérea avanzó en la fase de evaluación final de las microválvulas impresas en 3D, desarrolladas gracias a la colaboración entre el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, la industria privada y el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea. Cada microválvula es un dispositivo delgado, similar a una pala, impreso en 3D, que mide aproximadamente 4 por 16 pulgadas (102 x 406 mm). Impresas en una impresora 3D F900® con termoplástico de ingeniería de grado aeroespacial Antero® 800NA, se fijan doce de ellas a la parte trasera exterior del C-17 mediante una unión adhesiva resistente. Estos dispositivos reducen la resistencia aerodinámica causada por la geometría de la puerta trasera de carga de la aeronave, lo que mejora la eficiencia en el consumo de combustible y amplía el alcance de la misión.
Los C-17 equipados con «Microvane» demostraron una reducción del 1 % en la resistencia aerodinámica y el consumo de combustible en comparación con los aviones sin modificar. Se prevé que, una vez instalada en toda la flota de C-17 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, incluidos los aviones de la Guardia Nacional Aérea y de la Reserva de la Fuerza Aérea, esta tecnología suponga un ahorro de más de 14 millones de dólares al año y ofrezca un retorno de la inversión en un plazo de siete
