A Força Aérea dos Estados Unidos opera uma das frotas de mobilidade aérea mais avançadas do mundo, dando suporte a missões globais que incluem transporte de tropas, entrega de carga, reabastecimento aéreo, resposta humanitária e mobilização rápida. Dentro dessa frota, o C-17 Globemaster III atua como aeronave de transporte aéreo estratégico para a Força Aérea, a Guarda Aérea Nacional e a Reserva da Força Aérea, fornecendo apoio de mobilidade para missões de alta demanda em todo o mundo.
A seção inclinada para cima da porta de carga do C-17 gera resistência aerodinâmica, aumentando o consumo de combustível e limitando a eficiência da missão. Em uma frota de grande porte, mesmo pequenas ineficiências podem se traduzir em custos operacionais significativos e redução do alcance. A Força Aérea precisava de uma modificação de baixo custo que pudesse melhorar a eficiência de combustível sem prejudicar a disponibilidade das aeronaves nem comprometer perfis de missão exigentes, incluindo reabastecimento aéreo, operações em pistas de assalto e missões de lançamento aéreo.
O Comando de Energia Operacional e Mobilidade Aérea da Força Aérea avançou para a fase de avaliação final das microvanes impressas em 3D, desenvolvidas por meio da colaboração entre o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, o setor privado e o Centro de Gestão do Ciclo de Vida da Força Aérea. Cada microvane é um dispositivo fino, semelhante a uma lâmina, impresso em 3D, medindo cerca de 4 por 16 polegadas (102 x 406 mm). Impressas em uma impressora 3D F900® com o termoplástico de engenharia de grau aeroespacial Antero® 800NA, doze delas são fixadas na parte traseira externa do C-17 por meio de uma forte colagem adesiva. Os dispositivos reduzem o arrasto causado pela geometria da porta traseira de carga da aeronave, melhorando a eficiência de combustível e ampliando o alcance da missão.
Os C-17s equipados com Microvane demonstraram uma redução de 1% no arrasto e no consumo de combustível em comparação com aeronaves não modificadas. Quando instalada em toda a frota de C-17 da Força Aérea dos EUA, incluindo aeronaves da Guarda Aérea Nacional e da Reserva da Força Aérea, a tecnologia deve gerar uma economia de mais de US$ 14 milhões por ano e proporcionar um retorno do investimento em até sete
