Qual è la frase più ricorrente nelle serie poliziesche televisive? “C’è una corrispondenza.” Un rapido tampone, una spolverata di polvere per impronte e… “c’è una corrispondenza.”
Il confronto dei campioni forensi, come le impronte digitali, non è sempre così semplice. Il confronto forense è un processo meticoloso e spesso spetta ai tribunali determinare se le impronte corrispondano effettivamente. Tuttavia, le difficoltà iniziano già durante il rilevamento e la riproduzione delle impronte latenti presenti sulle prove.
Per il rilevamento delle impronte digitali, gli agenti di polizia si sono tradizionalmente affidati a due metodi: l’uso di polveri per la “tecnica del nastro adesivo” o l’acquisizione di impronte digitali con dispositivi di imaging. Sebbene efficaci, i metodi tradizionali possono richiedere molto tempo e spesso si affidano a laboratori forensi esterni, che potrebbero disporre di risorse limitate.
L’imaging digitale offre un’alternativa promettente. La possibilità di acquisire ed elaborare le impronte digitali direttamente sulla scena del crimine è da tempo un obiettivo per gli agenti di polizia, che altrimenti devono affrontare ritardi dovuti all’attesa presso i laboratori della scientifica. Tuttavia, la maggior parte dei dispositivi attuali non è progettata appositamente per questo compito. Si tratta in genere di fotocamere generiche o di una combinazione di dispositivi di imaging e sensori, il che comporta inefficienze ottiche, scarsa qualità dell’immagine e difficoltà nell’ottenere corrispondenze affidabili da utilizzare come prove.
Un dispositivo dedicato all’acquisizione delle impronte digitali come il LIFT (Latent Imaging Fluorescence Technology) di Forensic Photonics rappresenta la soluzione migliore. Questo dispositivo produce immagini eccezionalmente nitide e di alta qualità che possono essere sottoposte a un’analisi automatizzata immediata, aumentando così le probabilità di successo. Con un dispositivo di acquisizione adeguato, la polizia può ottenere un riscontro quasi istantaneo sulle impronte digitali scansionate. Nelle aree in cui i laboratori criminalistici locali sono oberati di lavoro, ciò può ridurre i tempi di attesa da mesi a minuti.
Geoff Lambright, fondatore di Forensic Photonics, si è proposto di rispondere a questa esigenza. Grazie alla sua formazione in fisica e microscopia e ai contatti con esperti di imaging delle impronte digitali latenti, Lambright aveva tutte le carte in regola per trasformare questo prodotto in realtà.
Inizialmente, Lambright pensava che avrebbe dovuto raccogliere un capitale ingente, ma un consulente gli suggerì: «Basta che tu metta il tuo prodotto sul tavolo». Optando per un approccio autofinanziato, Lambright ha assemblato le apparecchiature ottiche, i sensori e i componenti elettronici necessari. Rimaneva da realizzare un alloggiamento in plastica resistente per il dispositivo. La complessa geometria del dispositivo rendeva quasi impossibili i tradizionali processi di taglio e fresatura dei metalli, richiedendo un assemblaggio in più parti e una prototipazione dai costi proibitivi.
La Produzione Additiva si è rivelata la soluzione ideale. A differenza della produzione tradizionale, che beneficia delle economie di scala, la AM eccelle nei volumi bassi e medi, dove il costo per pezzo rimane costante. La AM ha inoltre permesso a Lambright di creare prototipi, testarli e iterarli in tempo reale in modo efficiente. Ha prodotto decine di iterazioni utilizzando una stampante 3D amatoriale fino a ottenere un prodotto pronto per la dimostrazione.
Lambright ha presentato il suo dispositivo LIFT alla conferenza dell’International Association for Identification (IAI), l’evento di punta nel settore della scienza forense. Questa visibilità ha suscitato notevole interesse e un test riuscito presso il Dipartimento di Polizia di San Francisco ha avvicinato il prodotto alla commercializzazione.
Nonostante il prototipo promettente, Lambright si trovò di fronte a un problema critico: la plastica a base vegetale prodotta dalla sua stampante amatoriale non era abbastanza resistente per l’uso sul campo. Il dispositivo doveva sopportare temperature estreme e un trattamento brusco, tipici delle operazioni delle forze dell’ordine. Qualsiasi deformazione avrebbe potuto compromettere la qualità dell’immagine, rendendo le impronte digitali inutilizzabili.
Lambright si è rivolto a Steve Schiffgen di GoEngineer per trovare una soluzione. Schiffgen ha consigliato la stampante Origin®: «È un modo conveniente per produrre parti di produzione», ha affermato Schiffgen.
La scelta di un materiale adeguato era fondamentale. Peter Moe-Lange, ingegnere applicativo di GoEngineer, ha suggerito Somos® WeatherX™ 100, un materiale progettato per resistere a condizioni climatiche estreme, all’esposizione ai raggi UV e all’umidità.
Inizialmente preoccupato per i costi, Lambright ha scoperto che il processo di produzione rientrava nel budget. Dopo sole due stampe che incorporavano i suggerimenti di Moe-Lange, il prodotto è stato perfezionato. «Ho seguito le sue indicazioni», ricorda Lambright, «e ho cambiato rotta. Il modello successivo che abbiamo ottenuto era perfetto. Ci siamo riusciti in pieno».
Un anno dopo, Lambright tornò alla IAI non con un prototipo, ma con un prodotto pienamente funzionante e pronto per la vendita. Aveva persino sviluppato due versioni del dispositivo. La rapidità del suo sviluppo lasciò sbalorditi sia i clienti che i concorrenti.
Con la prima vendita a un'agenzia di una contea rurale che si affida a laboratori della scientifica situati in diverse parti dello Stato, Lambright punta ad aumentare le vendite e la produzione. Con l'aumentare dei volumi, Forensic Photonics prevede di investire in una stampante Origin interna per la realizzazione di prototipi e prodotti finali utilizzando Somos WeatherX 100.
Lambright punta a un miglioramento continuo: «Ci sono molte modifiche e opzioni per migliorarlo, ma non cambierei né il materiale né il metodo di produzione». Per Lambright, la tecnologia P3™ DLP brevettata da Stratasys e i suoi materiali versatili rappresentano la combinazione perfetta per le future versioni del dispositivo di imaging LIFT.
