¿Cuál es la frase más habitual en las series policíacas de televisión? «Coincide». Un rápido frotis, un polvorizado de huellas dactilares y… «coincide».
La comparación de muestras forenses, como las huellas dactilares, no siempre es tan sencilla. La comparación forense es un proceso meticuloso y, a menudo, corresponde a los tribunales determinar si las huellas coinciden de forma auténtica. Sin embargo, las dificultades comienzan ya en la detección y el revelado de huellas dactilares latentes en las pruebas.
Para la detección de huellas dactilares, los agentes de policía han recurrido tradicionalmente a dos métodos: el uso de polvos para la «técnica de la cinta y el levantamiento» o la captura de huellas digitales con dispositivos de imagen. Aunque son eficaces, los métodos tradicionales pueden llevar mucho tiempo y a menudo dependen de laboratorios forenses externos, que pueden tener recursos limitados.
La imagen digital ofrece una alternativa prometedora. La capacidad de capturar y procesar huellas dactilares en el lugar de los hechos ha sido durante mucho tiempo un objetivo para los agentes de policía, que, de otro modo, se enfrentan a retrasos al tener que esperar a los resultados de los laboratorios forenses. Sin embargo, la mayoría de los dispositivos actuales no están diseñados específicamente para esta tarea. Suelen consistir en cámaras de uso general o en una combinación de dispositivos de imagen y sensores, lo que da lugar a ineficiencias ópticas, una calidad de imagen deficiente y dificultades para obtener coincidencias fiables que puedan utilizarse como pruebas.
Un dispositivo específico para la obtención de imágenes de huellas dactilares, como el LIFT (Latent Imaging Fluorescence Technology) de Forensic Photonics, es la mejor solución. Este dispositivo genera imágenes excepcionalmente nítidas y de alta calidad que pueden enviarse para su análisis automatizado inmediato, lo que aumenta las posibilidades de éxito. Con un dispositivo de obtención de imágenes adecuado, la policía puede obtener resultados casi instantáneos de las huellas dactilares escaneadas. En zonas donde los laboratorios forenses locales tienen un gran volumen de trabajo atrasado, esto puede reducir los tiempos de espera de meses a minutos.
Geoff Lambright, fundador de Forensic Photonics, se propuso dar respuesta a esta necesidad. Gracias a su formación en física y microscopía, y a sus contactos con expertos en la obtención de imágenes de huellas dactilares latentes, Lambright contaba con todo lo necesario para hacer realidad este producto.
Al principio, Lambright pensó que necesitaría recaudar una cantidad considerable de capital, pero un asesor le sugirió: «Simplemente presenta tu producto». Lambright optó por un enfoque autofinanciado y reunió el equipo óptico, los sensores y los componentes electrónicos necesarios. Lo que quedaba por hacer era crear una carcasa de plástico resistente para el dispositivo. La compleja geometría del dispositivo hacía que el corte y el fresado tradicionales de metal resultaran casi imposibles, lo que requería un montaje de varias piezas y una creación de prototipos con un coste prohibitivo.
La fabricación aditiva (FA) se perfiló como la solución ideal. A diferencia de la fabricación tradicional, que se beneficia de las economías de escala, la AM destaca en volúmenes bajos y medios, donde el coste por pieza se mantiene constante. La AM también permitió a Lambright crear prototipos, realizar pruebas e iterar de forma eficiente en tiempo real. Produjo docenas de iteraciones utilizando una impresora 3D para aficionados hasta que tuvo un producto listo para la demostración.
Lambright presentó su dispositivo LIFT en la Conferencia de la Asociación Internacional para la Identificación (IAI), el evento más importante del sector forense. Esta presentación despertó un gran interés y una prueba satisfactoria en el Departamento de Policía de San Francisco acercó el producto a su lanzamiento al mercado.
A pesar de lo prometedor del prototipo, Lambright se enfrentaba a un problema crítico: el plástico de origen vegetal de su impresora de aficionado carecía de la durabilidad necesaria para su uso sobre el terreno. El dispositivo debía soportar temperaturas extremas y un manejo brusco, algo habitual en las operaciones policiales. Cualquier deformación podría comprometer la calidad de la imagen, haciendo que las huellas dactilares resultaran inservibles.
Lambright acudió a Steve Schiffgen, de GoEngineer, en busca de una solución. Schiffgen le recomendó la impresora Origin®: «Es una forma asequible de fabricar piezas de producción», afirmó Schiffgen.
Era fundamental seleccionar un material adecuado. Peter Moe-Lange, ingeniero de aplicaciones de GoEngineer, sugirió el Somos® WeatherX™ 100, un material diseñado para soportar condiciones climáticas adversas, la exposición a los rayos UV y la humedad.
Aunque al principio le preocupaba el coste, Lambright comprobó que el proceso se ajustaba al presupuesto. Tras solo dos impresiones en las que incorporó las sugerencias de Moe-Lange, el producto quedó perfeccionado. «Seguí sus instrucciones», recuerda Lambright, «y le di la vuelta a la situación. La siguiente que obtuvimos fue perfecta. Lo clavé».
Un año más tarde, Lambright volvió a IAI, no con un prototipo, sino con un producto totalmente funcional y listo para la venta. Incluso había desarrollado dos versiones del dispositivo. La rapidez de su desarrollo sorprendió tanto a los clientes como a la competencia.
Tras la primera venta a una agencia de un condado rural que depende de laboratorios criminalísticos situados en diferentes partes del estado, Lambright pretende ampliar las ventas y la producción. A medida que aumente el volumen, Forensic Photonics tiene previsto invertir en una impresora Origin propia para fabricar prototipos y productos finales utilizando Somos WeatherX 100.
Lambright tiene como objetivo la mejora continua: «Hay muchos ajustes y opciones para mejorarlo, pero no cambiaría el material ni el método de producción». Para Lambright, la tecnología DLP P3™ patentada por Stratasys y sus versátiles materiales son la combinación perfecta para las futuras versiones del dispositivo de imagen LIFT.
