Quelle est la phrase la plus courante dans les séries policières ? « C'est une correspondance. » Un rapide prélèvement, une saupoudrage d'émulsion, et… « c'est une correspondance. »
La comparaison des échantillons médico-légaux, tels que les empreintes digitales, n’est pas toujours aussi simple. Il s’agit d’un processus méticuleux, et c’est souvent aux tribunaux qu’il revient de déterminer si les empreintes correspondent bel et bien. Cependant, les difficultés commencent dès la détection et la reproduction des empreintes latentes sur les éléments de preuve.
Pour la détection des empreintes digitales, les policiers ont traditionnellement recours à deux méthodes : l’utilisation de poudres pour la « technique du ruban adhésif et du relevé » ou la capture d’empreintes numériques à l’aide d’appareils d’imagerie. Bien qu’efficaces, ces méthodes traditionnelles peuvent prendre beaucoup de temps et nécessitent souvent de faire appel à des laboratoires de police scientifique externes, dont les ressources peuvent être limitées.
L’imagerie numérique offre une alternative prometteuse. La possibilité de capturer et de traiter les empreintes digitales directement sur les lieux de l’infraction est depuis longtemps un objectif pour les policiers, qui, sans cela, doivent faire face à des retards liés à l’attente des résultats des laboratoires de police scientifique. Cependant, la plupart des appareils actuels ne sont pas spécialement conçus pour cette tâche. Il s’agit généralement d’appareils photo polyvalents ou d’une combinaison de dispositifs d’imagerie et de capteurs, ce qui entraîne des inefficacités optiques, une mauvaise qualité d’image et des difficultés à obtenir des correspondances fiables pouvant servir de preuves.
Un appareil dédié à l’imagerie des empreintes digitales, tel que le LIFT (Latent Imaging Fluorescence Technology) de Forensic Photonics, constitue la meilleure solution. Cet appareil produit des images d’une netteté et d’une qualité exceptionnelles, qui peuvent être transmises pour une analyse automatisée immédiate, ce qui augmente les chances de succès. Grâce à un appareil d’imagerie adapté, la police peut obtenir un résultat quasi instantané sur les empreintes numérisées. Dans les régions où les laboratoires criminels locaux sont en retard dans le traitement des dossiers, cela peut réduire les délais d'attente de plusieurs mois à quelques minutes.
Geoff Lambright, fondateur de Forensic Photonics, s’est donné pour mission de répondre à ce besoin. Fort d’une formation en physique et en microscopie, et grâce à ses relations avec des experts en imagerie des empreintes digitales latentes, Lambright disposait de tous les atouts nécessaires pour concrétiser ce projet.
Au départ, Lambright pensait devoir lever des fonds importants, mais un conseiller lui a suggéré : « Contente-toi de présenter ton produit. » Optant pour un financement par ses propres moyens, Lambright a rassemblé l’équipement optique, les capteurs et les composants électroniques nécessaires. Il ne restait plus qu’à créer un boîtier en plastique résistant pour l’appareil. La géométrie complexe de l’appareil rendait les techniques traditionnelles de découpe et de fraisage des métaux pratiquement impossibles, ce qui aurait nécessité un assemblage en plusieurs parties et un prototypage au coût prohibitif.
La fabrication additive (FA) s’est imposée comme la solution idéale. Contrairement à la fabrication traditionnelle, qui tire parti des économies d’échelle, la FA excelle dans les volumes faibles et moyens, où le coût par pièce reste constant. La FA a également permis à Lambright de créer efficacement des prototypes, de les tester et d’itérer en temps réel. Il a produit des dizaines d’itérations à l’aide d’une imprimante 3D grand public jusqu’à obtenir un produit prêt à être présenté.
Lambright a présenté son dispositif LIFT lors de la conférence de l’International Association for Identification (IAI), l’événement phare du secteur de la criminalistique. Cette présentation a suscité un vif intérêt et un test concluant mené au sein du service de police de San Francisco a permis de rapprocher le produit de sa mise sur le marché.
Malgré un prototype prometteur, M. Lambright était confronté à un problème crucial : le plastique d’origine végétale issu de son imprimante amateur manquait de résistance pour une utilisation sur le terrain. L’appareil devait supporter des températures extrêmes et une manipulation brutale, typiques des opérations des forces de l’ordre. Toute déformation risquait de compromettre la qualité de l’image, rendant les empreintes digitales inutilisables.
Lambright s’est tourné vers Steve Schiffgen, de GoEngineer, pour trouver une solution. Schiffgen lui a recommandé l’imprimante Origin® : « C’est un moyen abordable de produire des pièces de production », a-t-il déclaré.
Le choix d’un matériau adapté était essentiel. Peter Moe-Lange, ingénieur d’application chez GoEngineer, a suggéré le Somos® WeatherX™ 100, un matériau conçu pour résister aux conditions météorologiques difficiles, à l’exposition aux UV et à l’humidité.
D'abord préoccupé par le coût, Lambright a constaté que le processus restait dans les limites du budget. Après seulement deux impressions tenant compte des suggestions de Moe-Lange, le produit était au point. « J'ai suivi ses instructions », se souvient Lambright, « et j'ai changé de cap. Le modèle suivant était parfait. J'avais mis dans le mille. »
Un an plus tard, M. Lambright est revenu chez IAI, non pas avec un prototype, mais avec un produit entièrement fonctionnel et prêt à être commercialisé. Il avait même développé deux versions de l’appareil. La rapidité de son développement a stupéfié tant les clients que les concurrents.
Fort de cette première vente à une agence d’un comté rural qui dépend de laboratoires de police scientifique situés dans différentes régions de l’État, M. Lambright vise à accroître ses ventes et sa production. À mesure que le volume augmentera, Forensic Photonics prévoit d’investir dans une imprimante Origin interne pour le prototypage et la fabrication de produits d’usage final à l’aide du matériau Somos WeatherX 100.
M. Lambright envisage une amélioration continue : « Il existe de nombreux ajustements et options pour l’améliorer, mais je ne changerais ni le matériau ni la méthode de production. » Pour M. Lambright, la technologie DLP P3™ brevetée par Stratasys et ses matériaux polyvalents constituent la combinaison idéale pour les futures versions du dispositif d’imagerie LIFT.
