Derrière la porte du Building 87, ornée de l'élément périodique carbone (l'un des constituants essentiels de la matière), se cache l'Advanced Prototyping Center (APC) de Microsoft. Situé à Redmond, aux Etats-Unis, il s'agit d'un centre de prototypage de 2 400 m² au sein duquel travaille une équipe de créateurs passionnés qui assure la liaison entre les groupes de conception industrielle et d'ingénierie. Recourant à toute une gamme d'outils de fabrication et de prototypage, l'APC se concentre sur la mise au point efficace de solutions et de prototypes capables de répondre aux besoins des entreprises. Suivant le concept de « Fail Fast », ou échec rapide, l'APC est chargé de générer en peu de temps un sentiment de confiance dans les décisions de développement pour les concepteurs, les ingénieurs et les partenaires de Microsoft. L'impression 3D joue un rôle prépondérant dans le processus de développement « Fail Fast » de Microsoft et les imprimantes PolyJet™ de Stratasys font partie intégrante de notre quotidien.
Depuis la toute première génération, les boutons ABXY de la manette Xbox sont bien plus que de simples touches fonctionnelles pour les jeux. Ressemblant à de petits bijoux, ils constituent un véritable plaisir des yeux, renforçant ainsi l'attrait esthétique de la manette tout en facilitant leur identification et leur utilisation par les joueurs. Les deux premières générations de boutons ABXY de la XBox se composaient généralement de deux parties : un corps inférieur coloré portant la lettre, et un capuchon transparent, le tout étant assemblé sans raccord selon un processus dit de surmoulage. Les modèles suivants ont ensuite adopté un système à trois parties (une base noire, une lettre colorée et un capuchon transparent), et les générations futures augmenteront plus encore le nombre de pièces et de traitements de surface.
Dès le départ, le prototypage de ce processus de moulage par injection multi-matériaux a été un véritable défi, d'autant plus compliqué que même si, à première vue, tous les boutons se ressemblent, chacun d'entre eux a une forme unique au-dessus et au-dessous de la surface du boîtier. Les méthodes traditionnelles utilisées pour le prototypage des boutons ABXY étaient lentes. Dans un premier temps, chaque couche de l'ensemble du bouton était fabriquée individuellement, puis des moules des différentes parties et un moule du bouton complètement assemblé étaient réalisés. Cette première partie du processus pouvait prendre plusieurs jours et n'était que la première étape vers la réalisation d'un bouton totalement abouti. Ensuite, par un processus connu sous le nom de surmoulage, une copie de la base du bouton était insérée dans le moule d'assemblage, où l'on coulait alors une résine transparente, créant ainsi une lettre « sous verre » d'un seul tenant. Et ce processus devait ensuite être répété pour les quatre boutons. Même si l'impression 3D avait à ses débuts permis d'accélérer la fabrication des pièces maîtresses, elle n'avait en rien éliminé la lenteur du processus de fabrication des moules.
L'introduction de l'impression 3D multi-matériaux a radicalement transformé le processus de prototypage des boutons ABXY. Avec la première génération de procédé d'impression 3D à deux matériaux, qui utilisait généralement une résine transparente associée à du blanc ou du noir, il était possible d'imprimer des prototypes de boutons plus proches du produit final en une fraction du temps nécessaire aux méthodes traditionnelles. Les imprimantes 3D de première génération permettaient aux concepteurs d'effectuer des itérations très rapides en ce qui concernait la forme des boutons, mais la limitation imposée par le procédé à deux matériaux empêchait, lors du prototypage, de réaliser des modifications autres que des changements de forme. Le passage à l'impression multi-matériaux PolyJet™ toutes couleurs, notamment avec la J850™ Prime de Stratasys, a été la véritable avancée ayant permis la fabrication de prototypes de boutons ABXY complexes. L'imprimante 3D J850 Prime de Stratasys nous permet de modifier à la fois la forme et la couleur des objets contenus dans les corps solides du prototype, et ce, en une seule impression. Nous pouvons également ajouter des variations de couleur et appliquer des textures graphiques à des surfaces différentes avec un excellent niveau de détail. Et dans le monde du jeu, les détails sont importants.
Dans le monde des jeux sur console, les manettes sont l'accessoire le plus important pour les utilisateurs. Elles sont une extension du joueur, non seulement dans les mondes numériques, mais aussi dans la vie réelle. À ce titre, les joueurs attendent non seulement qu'elles fonctionnent en parfaite harmonie avec leur matériel, mais aussi qu'elles soient le reflet de leur personnalité, de leur style et de leurs préférences. Des manettes qui attirent tous les regards par des couleurs, des graphismes et des boutons inédits font toute la différence sur un marché particulièrement saturé.
L'utilisation de la technologie d'impression 3D PolyJet™ toutes couleurs sur la J850 Prime a permis aux concepteurs de la Xbox de réaliser sans effort toutes les itérations dont ils avaient besoin pour la mise au point de leur création dans les moindres détails. La vitesse, la précision et la grande palette de couleurs de la J850 Prime de Stratasys ouvrent de nouveaux horizons créatifs.
