Il campus di Daytona Beach dell’Embry-Riddle Aeronautical University (ERAU) in Florida, Stati Uniti, si distingue come centro di eccellenza per la ricerca e la formazione nel settore aeronautico e aerospaziale. Da quando nel 2018 è stata inaugurata la sua galleria del vento a bassa velocità all’avanguardia, la struttura ha ottenuto il riconoscimento come membro della Subsonic Aerodynamic Testing Association.
In un recente progetto di ricerca presso l'ERAU, un team collaborativo composto da studenti e docenti ha intrapreso la progettazione di una configurazione innovativa dell'ala di un velivolo. L'obiettivo era quello di migliorare le prestazioni aerodinamiche attraverso una nuova disposizione dell'ala. Per analizzare sistematicamente le caratteristiche aerodinamiche di questa nuova configurazione alare, il team ha impiegato la Particle Image Velocimetry (PIV), una sofisticata tecnica di diagnostica del flusso basata sul laser. Questo approccio ha permesso loro di acquisire visualizzazioni dettagliate e risolte nel tempo del flusso d'aria, con particolare attenzione alle complesse interazioni vorticose che si verificano vicino alle estremità alari, un'area critica per l'efficienza aerodinamica complessiva dell'ala e le prestazioni del velivolo.
Cercando di migliorare sia la velocità che la flessibilità della fabbricazione dei modelli, i ricercatori dell'ERAU hanno deciso di non ricorrere alla lavorazione metallurgica convenzionale per la creazione delle ali di prova. Invece, hanno collaborato con gli ingegneri di Stratasys per sperimentare l'uso della tecnologia di Stereolitografia (SLA) nella costruzione dei loro modelli. Questo metodo, una forma di stampa 3D avanzata, ha permesso al team di produrre tre prototipi di ali ad alta precisione e di grandi dimensioni (oltre 60 cm) in meno di una settimana, con una significativa riduzione del tempo di lavorazione rispetto alle tecniche tradizionali. Il processo non solo ha accelerato il loro programma sperimentale, ma ha anche messo in evidenza il potenziale della SLA per la prototipazione aeronautica rapida e precisa.
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