Durante una visita a Christian Saurman, amministratore delegato e comproprietario di NEO Lab, un laboratorio odontoiatrico digitale a conduzione familiare con sede ad Andover, nel Massachusetts, il team di Stratasys ha voluto capire in che modo le nostre tecnologie potessero semplificare il lavoro quotidiano dei 120 dipendenti dell’azienda, che collaborano con circa 3.000 cliniche ortodontiche e odontoiatriche pediatriche in tutto il Paese.
Saurman ha spiegato quanto sia dispendioso in termini di tempo e complicato realizzare dispositivi in acrilico utilizzando un liquido separatore tradizionale, poiché richiede un’applicazione accurata, una maggiore quantità di prodotto e tende a colare intorno al modello. Inoltre, l’asciugatura richiede più tempo e, poiché è difficile rimuovere l’apparecchio dal modello, quest’ultimo può facilmente rompersi. Ha apprezzato il fatto che gli strati di supporto stampati con la tecnologia PolyJet fungano da separazione naturale per staccare l’acrilico. E se Stratasys fosse riuscita a trovare un modo per infondere una maggiore quantità di separatore negli strati finali, in modo da far staccare facilmente il dispositivo, sarebbe stata una svolta rivoluzionaria.
Questa discussione ha portato allo sviluppo dello Stratasys Separator Materiali digitali (DM). Il Separator DM si infonde nella resina del modello, facilitando la separazione del dispositivo in acrilico dal modello — rendendo semplice la rimozione dei residui di cera e acrilico — con conseguente miglioramento della qualità delle superfici e riduzione del lavoro manuale.
Questa caratteristica rivoluzionaria è stata sviluppata in collaborazione con Saurman e il suo team, il che ha comportato la messa a punto della quantità di materiale di supporto e di materiale del modello necessaria per staccare l’acrilico, al fine di ottenere una finitura migliore sotto l’apparecchio.
«Durante la produzione, prendiamo i modelli in resina stampati e li uniamo alla resina acrilica. Questi due materiali si legano tra loro, creando così un unico grande pezzo di resina che non si separa», spiega Saurman. «Questo è il motivo per cui utilizziamo le stampanti 3D Stratasys per i nostri lavori in acrilico: gli strati di materiale di supporto creano una separazione tra le due resine che semplicemente non è naturalmente disponibile nella stampa DLP o SLA».
Ora che Separator DM è stato testato e perfezionato, Saurman afferma che l’impatto del suo utilizzo è stato “enorme” per NEO Lab. Il motivo iniziale per cui ha voluto lavorare a questo progetto con Stratasys era ottenere una finitura migliore per i propri apparecchi: “In definitiva, vogliamo un prodotto migliore da fornire agli studi dentistici.” Ma così facendo hanno scoperto che l’utilizzo di Separator DM comportava numerosi altri vantaggi su tutta la linea, quali la riduzione del lavoro manuale, una maggiore precisione e un’esperienza migliore per il cliente.
Quando si utilizza il separatore DM, Saurman afferma che le uniche parti che devono essere risciacquate sono i sottosquadri dei denti e il piedistallo, ovvero la parte inferiore del modello che poggia sul vassoio di stampa. Al NEO Lab, basta usare una spatola per raschiare via il supporto dalla parte inferiore: il modello viene quindi sottoposto a post-lavorazione ed è pronto per essere consegnato al cliente. In precedenza, invece, il modello era completamente ricoperto di supporto e bisognava rimuoverlo con un getto d'acqua o metterlo in un buratto per far cadere il materiale di supporto.
«Non sapevamo nemmeno che sarebbe successo con la Separator DM», afferma Saurman. «E ne eravamo davvero entusiasti perché prima avevamo un dipendente a tempo pieno e uno a tempo parziale che lavoravano 15 ore al giorno per rimuovere con il getto d'acqua tutti i modelli. Ora siamo in grado di destinare il loro carico di lavoro ad altre attività».
Saurman afferma che Separator DM fa risparmiare a NEO Lab circa tre minuti per modello. E metà di questo risparmio di tempo è dovuto alla post-elaborazione, mentre l’altra metà deriva dal non dover applicare il separatore. Prima di utilizzare Separator DM, il reparto acrilico dell’azienda faceva fatica a staccare il dispositivo dal modello. Ora, invece di impiegare 30 secondi per ogni modello, NEO Lab ne impiega cinque, un risparmio che si fa davvero sentire quando si producono 550-600 apparecchi al giorno.
Oltre al risparmio di tempo, la facilità di separazione aiuta NEO anche ad aumentare la precisione. Ad esempio, un tecnico avrebbe difficoltà a sollevare l’acrilico da un apparecchio di contenzione utilizzando un separatore standard. Inoltre, i fili potrebbero deformarsi, rendendo necessario riportarli alla forma originale. Con Separator DM, invece, l’acrilico si stacca facilmente dal modello, così i fili rimangono al loro posto garantendo un’elevata precisione del dispositivo.
Oltre alla migliore qualità delle superfici ottenuta grazie all’uso di Separator DM, i modelli stampati in 3D hanno anche un aspetto davvero raffinato, tanto che i dentisti con cui collabora NEO Lab li regalano ai propri pazienti. Alcuni dentisti arrivano addirittura a consegnare il modello e l’apparecchio stampati in 3D in una confezione finita con il proprio logo come regalo di commiato.
«È l’esperienza che stiamo cercando di migliorare. Quando promuovevo l’esperienza digitale, parlavamo sempre dell’ultima impressione», afferma Saurman. «Ricorderai l’ultima impressione dello studio e ricorderai come ti hanno trattato mentre uscivi dalla porta».
